No auditório da Patterson High School em Baltimore, um grupo de adultos sentados em volta de mesas se preparava para jogar um jogo de tabuleiro. Eles são funcionários das Escolas Públicas da Cidade de Baltimore, aqui para um dia de desenvolvimento profissional.
“Tudo bem, quem está pronto para jogar Urban Cipher?”, disse Lawrence Brown, um cientista pesquisador da Morgan State University e criador do jogo.
Você provavelmente já ouviu o termo “redlining” — a prática agora ilegal de negar crédito e outros serviços a pessoas em certas áreas com base em raça ou etnia. Mas quão bem você conhece a história e os efeitos duradouros nas cidades americanas? Brown, um especialista em saúde pública e afrofuturista, desenvolveu o jogo para permitir que os jogadores vivenciem esse legado em primeira mão.
O jogo é como uma versão manipulada do Monopoly. Os jogadores recebem cores — vermelho, amarelo, azul e verde — que correspondem a mapas codificados criados pelo governo federal na década de 1930 para direcionar empréstimos para certos bairros. Esse código é a que “cifra” se refere. Como no Monopoly, os jogadores rolam um dado para se moverem pelo tabuleiro, coletando dinheiro e comprando propriedades ao longo do caminho, mas o quão longe eles podem se mover depende de sua cor.
Em uma mesa, um grupo de quatro jogadores rapidamente percebeu que cada um estava jogando com regras diferentes.
Tiara Evans, designada para o peão vermelho, rolou um cinco. Uma carta explicou que ela poderia mover três espaços. Ao lado dela, Scott Johnson, como amarelo, rolou o mesmo número, mas moveu sete espaços. Então, Anabella Hunter, como azul, rolou um seis e viajou quase todo o caminho ao redor do tabuleiro em seu primeiro turno, coletando uma bolsa de estudos para faculdade, herança dos pais e fundo fiduciário dos avós.
“Isso pode ser a vida real?”, ela disse, enquanto contava US$ 700.000 em dinheiro do jogo.
À medida que passam por certos pontos no tabuleiro, os jogadores também coletam cartas — algo como as cartas de “chance” e “baú comunitário” no Monopólio.
“OK, então este diz ‘construção de rodovia’”, disse Hunter. “’É hora de construir uma nova rodovia em nossa cidade. A rodovia deve cortar um bairro vermelho e um amarelo.’”
Ela teve que escolher por quais bairros iria passar.
“Então, esse bairro vai acabar”, disse Johnson. “Isso é sangue-frio.”
Por fim, o jogador verde Rhys Cox tirou um seis e avançou 24 espaços por todo o tabuleiro, coletando US$ 700.000 e comprando duas cartas.
“’Já que sua vizinhança está ajudando a manter os jogadores vermelhos fora, inflando artificialmente os valores das propriedades, colete $ 100.000 extras’”, leu Cox. “Isso é loucura.”
Continuou assim, com vermelho e amarelo avançando lentamente e azul e verde limpando, até que todos rolaram três vezes e o jogo terminou. Verde e azul tinham acumulado cada um pelo menos $ 1 milhão. Amarelo tinha algumas centenas de milhares de dólares e vermelho tinha apenas $ 100.000.
Depois, Brown conversou com o grupo, pedindo a todos os jogadores vermelhos que dissessem uma palavra para resumir sua experiência no jogo.
“Preso”, disse um homem. “Desfavorecido”, disse outro.
“Realidade”, disse Evans. “É assim que muitos dos nossos alunos e nós mesmos passamos.”
Evans foi criada em um bairro historicamente “amarelo” em Baltimore por sua avó e foi a primeira de sua família a se formar na faculdade.
“Você realmente precisava ter alguém forte conectado a você para fazer esse tipo de movimento”, ela disse.
Então, Brown perguntou como os jogadores verdes se sentiam.
“Eu me senti abençoada”, disse uma mulher. “Você se sentiu abençoada”, Brown repete, para risos do grupo. “Quase estressada e altamente abençoada, é isso que você está dizendo?”
“Um pouco ganancioso”, disse outro.
Em seguida, Brown distribuiu mapas impressos da cidade de Baltimore para ajudar a decodificar o jogo. Eram cópias do Residential Security Map original de 1937, criado como parte do New Deal, para classificar o risco percebido de empréstimos em certos bairros. Bairros vermelhos e amarelos — identificados como tendo mais moradores negros, imigrantes e trabalhadores de baixa renda — eram considerados arriscados. Azul e verde, com mais pessoas brancas e rendas mais altas, eram considerados mais seguros.
“Os bairros vermelhos e amarelos não receberiam empréstimos, ou receberiam muito poucos empréstimos, ou empréstimos subprime, talvez, enquanto os bairros verdes e azuis receberiam todos os tipos de recursos, todos os tipos de empréstimos, boas taxas de juros”, explicou Brown.
Essas políticas tiveram efeitos duradouros. Muitas comunidades anteriormente de linha vermelha permanecem segregadas racial e etnicamente, e pesquisas mostraram que pessoas que vivem em comunidades anteriormente de linha vermelha e amarela têm piores resultados de saúde, sociais e econômicos. Brown disse que criou o jogo como uma ferramenta de ensino, mas viu como ele também ajuda a construir empatia — especialmente quando pessoas que cresceram em bairros verdes ou azuis jogam como amarelos ou vermelhos.
“A questão sobre a segregação é que ela mantém as pessoas separadas”, ele disse. “Então, eu acho que mesmo por 30 minutos, se esse jogo pode ajudar, as pessoas dizem, ‘Tudo bem, agora eu entendo o que significa lutar, e é baseado na maneira como as regras do jogo são estabelecidas — não esforço — porque estamos rolando a mesma coisa, mas estamos obtendo resultados diferentes’, eu acho que isso é incrivelmente valioso.”
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